Sluneční observatoř SOHO objevila svou 5 000. kometu

Dne 25. března 2024 objevil amatérský astronom v České republice na snímku ze sondy SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) kometu, která je nyní potvrzena jako 5 000. kometa objevená na základě dat z kosmické sondy SOHO. Sonda dosáhla tohoto milníku za 28 let pobytu ve vesmíru, i když nebyla navržena jako lovec komet, ale ke sledování Slunce.

5 000. kometa objevená sondou SOHO je označena malým bílým rámečkem v levé horní části publikovaného snímku (viz obrázek níže). Přiblížený výřez ukazuje kometu jako slabou tečku mezi bílými svislými čarami. Snímek byl pořízen 25. března 2024 přístrojem Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) na palubě sondy SOHO, který pomocí disku blokuje jasné Slunce a odhaluje slabé útvary kolem něj.

Kometa je malé těleso složené z ledu a prachu, kterému trvá oběh kolem Slunce jen několik let. Patří do „Marsdenovy skupiny“ komet. Předpokládá se, že tato skupina souvisí s kometou 96P/Machholz (kterou SOHO pozoruje, když prochází kolem Slunce každých 5,3 roku) a je pojmenována po zesnulém astronomovi Brianu Marsdenovi, který skupinu poprvé rozpoznal pomocí pozorování SOHO. Pouze asi 75 z 5 000 komet objevených pomocí sondy SOHO patří do Marsdenovy skupiny komet.

Společná mise ESA (Evropské vesmírné agentury) a NASA zahájila v prosinci 1995 studium Slunce a dynamiky v jeho vnější atmosféře, nazývané koróna. Vědecký přístroj na SOHO, nazvaný Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO), používá umělý disk k blokování oslepujícího světla Slunce, aby vědci mohli studovat korónu a prostředí bezprostředně kolem Slunce.

To také umožňuje sondě SOHO dělat něco, co mnoho jiných kosmických sond nemůže – vidět komety prolétající blízko Slunce, známé jako „sungrazing“ komety. Mnoho z těchto komet se zjasní pouze tehdy, když jsou příliš blízko Slunci, než aby je ostatní observatoře viděly, a jinak by zůstaly nedetekovány, ztraceny v jasné záři naší hvězdy. Zatímco vědci očekávali, že SOHO během své mise náhodně najde nějaké komety, schopnost sondy je zaznamenat z ní udělala nejplodnějšího kometárního vyhledávače v historii – objevila více než polovinu komet, které dnes známe.

Ve skutečnosti brzy po vypuštění SOHO začali lidé na celém světě na jejích snímcích pozorovat tolik komet, že vědci mise potřebovali způsob, jak je všechny sledovat. Na počátku roku 2000 spustili projekt Sungrazer financovaný NASA, který umožňuje komukoli hlásit komety, které najde na snímcích SOHO.

5 000. kometu SOHO nalezl Hanjie Tan, účastník projektu Sungrazer, který pochází z Guangzhou v Číně a v současné době studuje v Praze v České republice doktorát z astronomie. Hanjie Tan se účastní projektu Sungrazer od svých 13 let a je jedním z nejmladších objevitelů komet v rámci projektu.

„Od roku 2009 jsem objevil přes 200 komet,“ řekl Tan. „Do projektu Sungrazer jsem se dostal, protože miluji hledání komet. Je opravdu vzrušující být první, kdo uvidí, jak se komety rozjasňují v blízkosti Slunce poté, co putovaly vesmírem po tisíce let.“

Většina z 5 000 komet objevených sondou SOHO byla nalezena pomocí mezinárodního týmu dobrovolných lovců komet – z nichž mnozí nemají žádné formální vědecké vzdělání – účastnících se projektu Sungrazer.

„Před vypuštěním mise SOHO a projektu Sungrazer bylo zaznamenáno pouze několik desítek komet spadajících do blízkosti Slunce – to je vše, co jsme věděli, že existuje,“ řekl Karl Battams, vědec z americké námořní výzkumné laboratoře ve Washingtonu a hlavní řešitel projektu Sungrazer. „Skutečnost, že jsme konečně dosáhli tohoto milníku – 5 000 komet – je pro mě prostě neuvěřitelná.“

Obrovské množství komet objevených pomocí SOHO umožnilo vědcům dozvědět se více o těchto kometách a skupinách komet, které obíhají blízko Slunce. Komety objevené projektem Sungrazer také pomohly vědcům dozvědět se více o Slunci tím, že sledovali, jak se komety ponoří do atmosféry naší hvězdy jako malé sluneční sondy.

„Statistika 5 000 komet a pohled na jejich oběžné dráhy a trajektorie vesmírem je super unikátní datový soubor – je to opravdu cenná věda,“ řekl Battams. „Je to důkaz bezpočtu hodin, které tomu účastníci projektu věnovali. Absolutně bychom nikdy nedosáhli tohoto milníku, kdyby nebylo toho, co udělali dobrovolníci projektu.“

Projekt Sungrazer je jednou z mnoha příležitostí, do kterých se může kdokoliv zapojit, aby pomohl NASA během velkého roku heliofyziky, který trvá do konce roku 2024.

Zdroj: https://science.nasa.gov/science-research/heliophysics/esa-nasa-solar-observatory-discovers-its-5000th-comet/

autor: František Martinek